Le spinnaker est la première voile conçue spécifiquement par et pour la plaisance. Née au XIXe siècle, elle n'a cessé de se développer et a pris des formes diverses et variées. Cette voile a été prioritairement utilisée pour le vent arrière, puis progressivement elle a été utilisée à des angles de plus en plus serrés.
L’origine du mot « spinnaker » n’est pas établie de façon certaine. Certains pensent qu’il découle du nom « Sphinx », prononcé spinx, voilier qui, en course, aurait déployé une voile de portant estimée à une acre (4 000 mètres carrés), transformant le nom en « Sphinx’s acre », prononcé « Spinxaquer ». D’autres s’attachent au vieux terme nautique « speen » et enfin, il y a ceux qui parlent de l’invention du spi et de leur défiance quant à sa stabilité. Ils auraient dit « It’s going to make her spin » (cela va faire chavirer le bateau, d’où spinmaker, puis spinnaker.